What Parents Should Know About Artificial Sweeteners
Written by Nutrition Student Laila Shirzard.
Have you ever stood in the grocery store, snack label in hand, wondering: Is this better because it says “sugar-free”?
If you’ve found yourself asking this question, you’re not alone. Between health claims, colourful packaging, and unfamiliar ingredients, it can be tricky to know what’s best for your child.
Lately, more foods are using artificial sweeteners to add sweetness without using sugar. In this post, we’ll explore what artificial sweeteners are, where they show up in foods, what the science says about them, and how to make balanced choices at home.
What Are Artificial Sweeteners?
Artificial sweeteners are ingredients added to foods and drinks to make them taste sweet without using sugar.
There are several types:
Artificial (synthetic) sweeteners: aspartame, acesulfame-k
Natural sweeteners (plant-derived): stevia, monk fruit
Sugar alcohols: erythritol, xylitol, sorbitol, maltitol — often found in sugar-free gum, candy, and protein bars
Some sweeteners like aspartame are fully absorbed by the body, while others interact with our gut once they reach the large intestine. In higher amounts, some sweeteners such as sugar alcohols can irritate our gut and may cause bloating or laxative effects.
Where Are They Found?
Artificial sweeteners are commonly used in:
Diet sodas and flavored waters
Sugar-free yogurts and puddings
Breakfast cereals and granola bars
Medications, vitamins, and even toothpaste
Are Artificial Sweeteners Safe for Children?
Leading health authorities agree that occasional use of artificial sweeteners in moderation is safe for most children. While research is still ongoing for the effects of long-term daily use in children, there’s no strong evidence suggesting occasional use (like a piece of sugar-free gum or diet soda) is harmful. What’s more important is building healthy habits over time, rather than avoiding any one ingredient entirely.
Dental Health Benefits
Some artificial sweeteners like xylitol can help improve dental health in children. Unlike sugar, xylitol does not feed the bacteria in the mouth that cause cavities. In fact, it can help reduce the number of harmful bacteria, which lowers the risk of cavities. Xylitol also helps increase saliva flow, which protects teeth by washing away food and neutralizing acids. Xylitol can be found in some toothpastes, mouthwash, and sugar-free gum. Overall, using xylitol as a sugar substitute can be a helpful way to support better dental health in children.
Gut Health Concerns
Our bodies don’t fully absorb sweeteners like sugar alcohols. This type of sweetener travels to the lower part of the gut where they can cause gas. Sugar alcohols can also pull water into the bowels, which can lead to bloating, stomach cramps, and loose poop or diarrhea. Eating a lot of sugar alcohols can even have a laxative effect. The effects of sugar alcohols on our gut depends on our own individual tolerance as every body reacts differently.
Sugar alcohols like sorbitol, xylitol, maltitol, and erythritol are often found in sugar-free gum, candy, protein bars, and even some kids’ vitamins. Sorbitol is a form of sugar alcohol that is naturally found in fruits such as plums, pears and apples.
When Might Sweeteners Be Appropriate?
Sometimes, artificial sweeteners can be helpful for children with certain health issues, like diabetes or severe obesity. Sugar-free products like sugar-free gum, diet drinks or low-sugar desserts can also be useful tools for children with dental health concerns. For example, chewing sugar-free gum with xylitol after meals can help reduce cavity risk. That said, they should complement, not replace, a foundation of whole, balanced meals.
Recommendations on Sugar Intake
Health organizations like the World Health Organization (WHO) and Health Canada recommend that added sugars make up less than 10% of a child’s total daily energy intake.
Exceeding this limit is common in many packaged and processed foods and has been linked to increased risk of obesity, dental cavities, and type 2 diabetes.
Healthier Ways to Sweeten
Instead of turning to artificial sweeteners or excess added sugars, try these healthier, more nourishing alternatives:
Whole fruits (fresh, dried, or puréed): Naturally sweet, with fiber and nutrients
Natural sweeteners (in moderation): Small amounts of honey (age 1+), maple syrup, or date syrup add flavor along with micronutrients
Spices and flavor boosters: Cinnamon, vanilla, and unsweetened cocoa enhance sweetness without sugar
Fruit-based toppings: Mashed banana, applesauce, or blended berries can sweeten yogurt, oats, or baked goods naturally
These options not only add sweetness, but also support a more balanced, whole food–based diet. One that helps children develop healthy taste preferences without relying on highly processed ingredients.
Practical Tips for Parents
Here’s how to support your child’s health without over-relying on artificial sweeteners:
Read Labels Carefully
Check ingredient lists for common sweeteners like sucralose, aspartame, stevia, erythritol, and acesulfame-K.
Focus on Whole Foods
Fruits, vegetables, whole grains, legumes, nuts, and seeds provide fiber and natural flavors without added or artificial sweeteners.
Teach Taste Awareness
Expose your child to a variety of flavors (sweet, salty, sour, bitter, umami). Help them appreciate bitter greens, savory beans, or sour citrus to develop a more diverse palate.
Model Moderation
Your habits matter! Show your child what it looks like to enjoy occasional treats while prioritizing balanced meals.
The Bottom Line
It’s okay for your child to consume products that have artificial sweeteners like sugar-free gum or a diet soda now and then. These foods can fit into a healthy diet when they are balanced with other whole, nourishing foods. At the end of the day, the healthiest approach is to consume food items in moderation.
Rather than relying only on sugar-free swaps, the goal is to reduce the overall intake of added sugars and highly processed snacks while making space for whole, nourishing foods and yes, even the occasional treat.
Empower your child to enjoy real foods, develop lasting healthy habits, and grow up with a healthy relationship to eating.
References:
WHO Guideline on Non‑Sugar Sweeteners (2023) https://www.who.int/publications/i/item/9789240073616
PennNutrition Knowledge Pathway (2023) pennutrition.com+1pennutrition.com+1
Frontiers in Nutrition (2022): Gut Microbiome Disruption
mdpi.com+6frontiersin.org+6pennutrition.com+6
MDPI Nutrients (2023): NNS and Child BMI mdpi.com+15mdpi.com+15mdpi.com+15
NIH PMC: Whole Food Patterns and Appetite Regulation pmc.ncbi.nlm.nih.gov
Ce que les parents devraient savoir sur les édulcorants artificiels
Écrit par Laila Shirzard, étudiante en nutrition
Vous est-il déjà arrivé de vous retrouver à l’épicerie, l’étiquette d’une collation à la main, en vous demandant: « Est-ce vraiment un meilleur choix parce qu’il est indiqué “sans sucre”? »
Si vous vous êtes déjà posé cette question, vous n’êtes pas les seuls. Entre les allégations de santé, les emballages colorés et les ingrédients peu familiers, il peut être difficile de savoir ce qui est meilleur pour votre enfant.
Récemment, de plus en plus d’aliments contiennent des édulcorants artificiels qui leur donnent un goût sucré sans ajout de sucre. Dans cet article, nous verrons ce que sont les édulcorants artificiels, dans quels aliments on les trouve, ce que la science nous apprend à leur sujet et comment faire des choix équilibrés à la maison.
Que sont les édulcorants artificiels?
Les édulcorants artificiels sont des ingrédients ajoutés aux aliments et aux boissons pour leur donner un goût sucré sans utiliser de sucre.
Il existe plusieurs catégories de substituts du sucre:
Les édulcorants artificiels (synthétiques): aspartame, acésulfame-K
Les édulcorants naturels (d’origine végétale): stévia, fruit du moine
Les polyalcools: erythritol, xylitol, sorbitol, maltitol — que l’on retrouve souvent dans la gomme à mâcher sans sucre, les bonbons et les barres protéinées
Certains édulcorants, comme l’aspartame, sont entièrement absorbés par le corps, tandis que d’autres agissent dans l’intestin une fois qu’ils atteignent le gros intestin. Consommés en grande quantité, certains édulcorants, comme les polyalcools, peuvent irriter le système digestif, causer des ballonnements ou avoir un effet laxatif.
Où les trouve-t-on?
Les édulcorants artificiels sont fréquemment utilisés dans:
Les boissons gazeuses sans sucre et les eaux aromatisées
Les yogourts et les poudings sans sucre
Les céréales à déjeuner et les barres tendres
Les médicaments, les vitamines et même le dentifrice
Les édulcorants artificiels sont-ils sans danger pour les enfants?
Les principales autorités de santé s’accordent à dire que la consommation occasionnelle et modérée d'édulcorants artificiels est sans danger pour la plupart des enfants. Bien que les recherches se poursuivent concernant les effets d’une consommation quotidienne à long terme chez les enfants, aucune preuve ne suggère qu’une consommation occasionnelle (comme une gomme à mâcher sans sucre ou une boisson gazeuse sans sucre) soit nocive. Il est plus important de favoriser de saines habitudes alimentaires au fil du temps que d’éviter complètement un ingrédient en particulier.
Les avantages pour la santé buccodentaire:
Certains substituts du sucre, comme le xylitol, peuvent contribuer à améliorer la santé buccodentaire des enfants. Contrairement au sucre, le xylitol ne nourrit pas les bactéries présentes dans la bouche qui sont responsables des caries. Il peut même contribuer à réduire la quantité de bactéries nuisibles, ce qui aide à diminuer le risque de caries. Le xylitol stimule également la production de salive, qui aide à protéger les dents en éliminant les résidus alimentaires et en neutralisant les acides. On le trouve dans certains dentifrices, rince-bouches et gommes à mâcher sans sucre. Dans l’ensemble, l’utilisation du xylitol comme substitut du sucre peut être une façon utile de favoriser une bonne santé buccodentaire chez les enfants.
Préoccupations liées à la santé intestinale:
Notre organisme n’absorbe pas complètement les édulcorants, comme les polyalcools. Ceux-ci se rendent jusqu’à la partie inférieure de l’intestin, où ils peuvent provoquer des gaz intestinaux. Les polyalcools peuvent également attirer l’eau dans les intestins, ce qui peut entraîner des ballonnements, des crampes abdominales, des selles molles ou de la diarrhée. Consommer beaucoup de polyalcools peut même avoir un effet laxatif. Leurs effets sur le système digestif varient selon la tolérance individuelle, puisque chaque personne réagit différemment.
Les polyalcools, comme le sorbitol, le xylitol, le maltitol et l’érythritol, sont souvent présents dans les gommes à mâcher sans sucre, les bonbons, les barres protéinées et même certaines vitamines pour enfants. Le sorbitol est un type de polyalcool que l’on trouve naturellement dans les fruits tels que les prunes, les poires et les pommes.
Dans quels cas les édulcorants peuvent-ils être indiqués?
Dans certaines situations, les édulcorants artificiels peuvent être utiles pour les enfants qui ont des problèmes de santé particuliers, comme le diabète ou une obésité sévère. Les produits sans sucre, comme la gomme à mâcher, les boissons sans sucre ou les desserts à teneur réduite en sucre, peuvent également être utiles pour les enfants présentant des problèmes de santé buccodentaire. Par exemple, mâcher après les repas une gomme sans sucre contenant du xylitol peut aider à réduire le risque de caries. Ces produits devraient toutefois s’ajouter à une alimentation composée de repas complets et équilibrés, et non la remplacer.
Recommandations concernant la consommation de sucre
Les organismes de santé tels que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et Santé Canada recommandent que les sucres libres représentent moins de 10% de l’apport énergétique quotidien total d’un enfant.
Il peut être facile de dépasser cette limite, puisque de nombreux aliments emballés et hautement transformés contiennent des quantités importantes de sucre. Une consommation excessive de sucres libres est associée à un risque accru d’obésité, de caries et de diabète de type 2.
Des façons plus saines de sucrer:
Au lieu de vous tourner vers les édulcorants artificiels ou de grandes quantités de sucres ajoutés, essayez ces options plus saines et nourrissantes:
Les fruits entiers (frais, séchés ou en purée): naturellement sucrés, riches en fibres et en nutriments
Les édulcorants naturels (avec modération): de petites quantités de miel (pour les enfants âgés d’au moins un an), de sirop d’érable ou de sirop de dattes ajoutent de la saveur tout en apportant des micronutriments
Les épices et arômes: la cannelle, la vanille et le cacao non sucré rehaussent la saveur des aliments sans sucre
Garnitures à base de fruits: la purée de banane, la compote de pommes ou un mélange de baies peuvent sucrer naturellement le yogourt, le gruau ou les pâtisseries
Ces options ajoutent non seulement une saveur sucrée, mais contribuent aussi à une alimentation plus équilibrée, composée principalement d’aliments peu transformés. Elles peuvent aider les enfants à développer de saines préférences alimentaires sans dépendre d’ingrédients hautement transformés.
Conseils pratiques pour les parents
Voici quelques façons de favoriser la santé de votre enfant sans trop dépendre des édulcorants artificiels:
Lisez attentivement les étiquettes: consultez la liste des ingrédients pour repérer les édulcorants et les substituts du sucre courants, comme le sucralose, l’aspartame, la stévia, l’érythritol et l’acésulfame-K.
Privilégiez les aliments peu ou pas transformés: les fruits, les légumes, les grains entiers, les légumineuses, les noix et les graines fournissent des fibres et offrent une variété de saveurs naturelles, sans sucres ni édulcorants ajoutés.
Faites découvrir différentes saveurs à votre enfant: introduisez à votre enfant une variété de saveurs (sucré, salé, acide, amer, umami). Aidez-le à apprécier, par exemple, les légumes verts légèrement amers, les légumineuses au goût savoureux ou les agrumes acidulés afin de développer un palais plus diversifié.
Donnez l’exemple de la modération: vos habitudes comptent. Montrez à votre enfant qu’il est possible de savourer des gâteries à l’occasion tout en privilégiant des repas équilibrés.
En résumé
Votre enfant peut consommer à l’occasion des produits contenant des édulcorants artificiels, comme de la gomme à mâcher sans sucre ou une boisson gazeuse sans sucre. Ces produits peuvent avoir leur place dans une alimentation équilibrée lorsqu’ils sont consommés avec modération, aux côtés d’une variété d’aliments nourrissants et peu transformés.
Plutôt que de compter uniquement sur les produits sans sucre, l’objectif est de réduire la consommation globale de sucres ajoutés et de collations hautement transformées, tout en accordant davantage de place aux aliments nourrissants et peu transformés, sans oublier qu’une gâterie occasionnelle peut aussi faire partie d’une alimentation équilibrée.
Encouragez votre enfant à découvrir une variété d’aliments, à développer de saines habitudes durables et à entretenir une relation positive avec la nourriture en grandissant.