Nurturing your Kids' Healthy Relationship with Food
Written by Sabrina Lundsgaard Summer Food Literacy Program Facilitator
Food is part of our everyday life: we eat it to survive, we enjoy it with our families and friends; it’s central to many of our social events, traditions and holidays.
Since it’s such a large part of all of our lives, every single person has a relationship with food that is influenced by their personal experiences. While every person’s relationship with food is unique, we want to encourage children to have a healthy and balanced relationship with food. Having a negative relationship with food can lead to disordered eating behaviours, negative self-esteem, unrealistic pressure around body weight, and “sneaking” or “hiding” food items from their parents.
What does having a healthy and balanced relationship with food look like?
Growing comfortably in their own body and not attaching self-worth to weight or body image.
Having the capacity to listen to your bodies’ hunger and fullness cues.
Not feeling shame or guilt around what they eat.
Helping your child develop a healthy relationship with food is a rewarding experience. Still, it can be challenging.
Reflect on your own thoughts about what you eat and what you look like. This is important because children copy the behaviours of adults they trust. If you speak negatively about your appearance or eating habits, these messages can be internalized by kids.
To help you reflect on how your experiences with food may impact the example you are setting, read up on these questions that Canada’s Food Guide have suggested.
Top Tips for Parents
Here are some different tips for you to help your kid develop a healthy and balanced relationship with food:
1. Not attaching morality to food.
We often hear people labelling food as “good” or “bad”, which implies that food has a moral value. This is harmful because it can lead to feelings of guilt and shame when you eat food that you like but isn’t considered “good”.
While there are foods that are more or less nutritious than others, the nutritional content of a food should not dictate how you feel about yourself.
It’s okay and normal to eat food for reasons other than its nutritional content, for example, we eat cake on birthdays as a celebration!
Instead of labelling food as “good” or “bad”, you can explain to your children that some foods are “always” or “everyday” foods, while treats are “sometimes” foods. We can explain how nutritious “always” foods help them build strong bodies and give them energy
We can explain that “sometimes foods” can be enjoyable and bring us happiness, but consuming too much of them can prevent us from feeling our best and leave us feeling tired.
2. Encouraging children to listen to their bodies.
Children are fantastic intuitive eaters, and it’s our responsibility to respect their hunger and fullness cues. Many of us were told to “finish” or “clean our plates.”
While it’s important not to waste food, asking children to finish all their food when they are telling us they are full is essentially asking them to ignore their body cues. This habit can lead to a pattern of overeating that they may carry into adulthood.
Instead, work with your child to understand how much they want to eat at a mealtime. You can teach them to take smaller portions and come back for seconds if they are still hungry.
3. Avoid using food as a reward.
By offering treats as a reward or withholding them as a punishment, we are teaching kids to associate less nutritious foods with good behaviour. It can also be confusing for kids when we advise them to eat whole, healthy foods and avoid treats, yet offer those very treats as rewards for good behaviour.
Try offering something other than food as a reward to reinforce good behaviour, especially if it’s a reward that’s meaningful to your child. Perhaps it’s playing their favourite game with you or getting extra reading time before bed.
When we do offer treats, we can offer them in a more neutral setting. Serving desserts or treats with a regular meal can help take the treat off of the emotional pedestal your child may have placed it on. You can still help your children understand that treats are a “sometimes” food that they can occasionally enjoy, but eating too much will stop them from feeling their best.
Try language like…
“That’s all the cake we are having with dinner, but we can have some with tomorrow’s dinner.”
“We are going to enjoy some other food at lunch right now, food that will give us energy and make our bodies strong! But we can all have a little ice cream after lunch!”
4. Promoting body neutrality
When we express or hear views about our bodies that are negative, it can lead to low self-esteem and an unhealthy relationship with food. It’s important to remember that body size and the numbers you see on the scale do not determine anyone’s worth, nor is it a good measure of physical health.
Try to avoid commenting on weight and body image, of your own or others. When discussing bodies with children, there are many other amazing aspects to focus on and encourage. Focus on non-weight-related characteristics, and instead encourage them to notice what their bodies are capable of, like…
How powerful their legs are because they ran around so much!
How strong their arms are when they give you a big hug!
How graceful or energetic they are when they dance!
5. Involve the kids in cooking
Cooking together offers opportunities to talk about the benefits of the food that you eat. This can help you avoid labelling food as good or bad, as you can talk about the ingredients you are using and what their purpose is.
When kids are involved in the food shopping and cooking process, it can encourage their curiosity and acceptance of different foods and make them more willing to try new foods!
The Bottom Line
Our relationship with food is constantly evolving as we learn and grow, but by helping your kids develop a healthy relationship with food from a young age, you are setting them up for long-term success.
References:
Helping Your Kids Develop a Healthy Relationship with Food | Patient Care. (n.d.). Weillcornell.org. https://weillcornell.org/news/helping-your-kids-develop-a-healthy-relationship-with-food
UNICEF. (n.d.). How to raise a healthy eater. Www.unicef.org. https://www.unicef.org/parenting/food-nutrition/how-to-raise-healthy-eater
Canada, H. (2024). Create a supportive environment. Canada Food Guide. https://food-guide.canada.ca/en/toolkit-educators/supportive-environment/
Nourrir le rapport sain de vos enfants avec la nourriture
Écrit par Sabrina Lundsgaard, Animatrice du programme estival d'éducation alimentaire
La nourriture fait partie de notre quotidien. Nous mangeons pour survivre, nous profitons en famille et entre amis; elle occupe une place centrale dans bon nombre de nos événements sociaux, de nos traditions et de nos fêtes.
Comme elle occupe une place si importante dans nos vies, chaque personne entretient avec l’alimentation une relation influencée par ses expériences personnelles. Bien que cette relation soit unique à chacun, nous souhaitons encourager les enfants à développer une relation saine et équilibrée avec la nourriture. Une relation négative avec la nourriture peut mener à des comportements alimentaires déséquilibrés, à une faible estime de soi, à une pression irréaliste liée au poids corporel, ainsi qu’à la tendance à « manger en cachette » ou à « cacher » des aliments à ses parents.
À quoi ressemble une relation saine et équilibrée avec la nourriture?
Se sentir bien dans son corps et ne pas lier son estime de soi à son poids ou à son image corporelle.
Être capable d'écouter les signaux de faim et de satiété envoyés par son corps.
Ne pas éprouver de honte ni de culpabilité par rapport à ce qu’on mange.
Aider votre enfant à développer une relation saine avec la nourriture est une expérience enrichissante. Cela peut toutefois s'avérer difficile.
Réfléchissez à vos propres pensées concernant ce que vous mangez et votre apparence physique. C’est important, car les enfants imitent les comportements des adultes en qui ils ont confiance. Si vous parlez négativement de votre apparence ou de vos habitudes alimentaires, ces messages peuvent être intériorisés par les enfants.
Pour vous aider à réfléchir à la façon dont vos expériences avec la nourriture peuvent influencer l’exemple que vous donnez, consultez ces questions suggérées par le Guide alimentaire canadien.
Conseils utiles pour les parents
Voici quelques conseils pour aider votre enfant à développer une relatione saine et équilibrée avec la nourriture:
Ne pas attribuer de valeur morale à la nourriture.
On entend souvent qualifier les aliments de « bons » ou de « mauvais », ce qui sous-entend qu’ils ont une valeur morale. Cette approche est nocive, car elle peut entraîner des sentiments de culpabilité et de honte lorsque l’on mange un aliment que l’on aime, mais qui n’est pas considéré comme de « bon ».
Bien qu’il existe des aliments plus ou moins nutritifs que d’autres, la valeur nutritive d’un aliment ne devrait pas dicter ce que l’on pense de soi-même.
Il est tout à fait normal de manger pour d’autres raisons que la valeur nutritive, par exemple, on mange du gâteau lors d' anniversaires pour célébrer!
Au lieu de qualifier les aliments de « bons » ou de « mauvais », vous pouvez expliquer à vos enfants que certains aliments sont des aliments « de tous les jours », tandis que les gâteries sont des aliments « d’occasion ». On peut leur expliquer comment les aliments de « tous les jours », riches en nutriments, les aident à se construire un corps solide et leur donnent de l’énergie
Nous pouvons leur expliquer que les aliments « de temps en temps » peuvent être agréables et nous apporter du bonheur, mais qu’en consommer trop peut nous empêcher de nous sentir au mieux de notre forme et nous laisser une sensation de fatigue.
2. Encourager les enfants à être à l’écoute de leur corps.
Les enfants ont une intuition alimentaire extraordinaire, et il est de notre responsabilité de respecter leurs signaux de faim et de satiété. Beaucoup d’entre nous ont entendu qu’il fallait « finir » ou « vider son assiette ».
Bien qu’il soit important de ne pas gaspiller la nourriture, demander aux enfants de finir tout ce qu’ils ont dans leur assiette alors qu’ils nous indiquent qu’ils sont rassasiés revient essentiellement à leur demander d’ignorer les signaux de leur corps. Cette habitude peut mener à un comportement de suralimentation qu’ils risquent de conserver à l'âge adulte.
Au lieu de cela, aidez votre enfant à comprendre quelle quantité il souhaite manger à chaque repas. Vous pouvez lui apprendre à se servir de plus petites portions et à se resservir s’il a encore faim.
3. Évitez d’utiliser la nourriture comme récompense.
En offrant des gâteries en guise de récompense ou en les refusant comme punition, nous apprenons aux enfants à associer les aliments moins nutritifs à un bon comportement. Cela peut également semer la confusion chez les enfants lorsque nous leur conseillons de manger des aliments complets et sains et d'éviter les gâteries, tout en leur offrant justement ces mêmes gâteries comme récompense pour leur bon comportement.
Essayez d’offrir autre chose que de la nourriture comme récompense pour renforcer un bon comportement, surtout s’il s’agit d’une récompense qui a de l’importance pour votre enfant. Il peut s’agir, par exemple, de jouer à son jeu préféré avec vous ou de profiter d’un peu plus de temps de lecture avant d’aller au lit.
Lorsque nous offrons des gâteries, nous pouvons le faire dans un contexte plus neutre. Servir des desserts ou des gâteries avec un repas régulier peut aider à retirer la gâterie du piédestal émotionnel sur lequel votre enfant l’a peut-être placée. Vous pouvez tout de même aider vos enfants à comprendre que les gâteries sont des aliments « d’occasion » dont ils peuvent profiter de temps en temps, mais qu’en manger trop les empêchera de se sentir au mieux de leur forme.
Essayez des formules comme…
« C’est tout le gâteau qu’on va manger avec le souper, mais on pourra en avoir un peu avec le souper de demain. »
« On va maintenant déguster d’autres aliments au dîner, des aliments qui nous donneront de l’énergie et rendront notre corps fort! Mais on pourrait tous avoir un peu de crème glacée après le dîner! »
4. Promouvoir la neutralité corporelle
Lorsque nous exprimons ou entendons des opinions négatives sur notre corps, cela peut entraîner une faible estime de soi et une relation malsaine avec la nourriture. Il est important de se rappeler que la taille corporelle et les chiffres affichés sur la balance ne déterminent pas la valeur d’une personne, et ne constituent pas non plus un bon indicateur de la santé physique.
Essayez d’éviter de faire des commentaires sur le poids et l’image corporelle, que ce soit les vôtres ou celles des autres. Lorsque vous discutez du corps avec des enfants, il existe de nombreux autres aspects formidables sur lesquels mettre l’accent et à encourager. Concentrez-vous sur des caractéristiques non liées au poids, et encouragez-les plutôt à remarquer ce dont leur corps est capable, comme…
À quel point leurs jambes sont puissantes, puisqu’ils ont tant couru!
À quel point leurs bras sont forts lorsqu’ils vous serrent très fort dans leurs bras!
À quel point ils sont gracieux ou énergiques quand ils dansent!
5. Faites participer les enfants à la préparation des repas.
Cuisiner ensemble est l’occasion de discuter des bienfaits des aliments que vous consommez. Cela peut vous aider à éviter de qualifier les aliments de « bons » ou de « mauvais », car vous pouvez parler des ingrédients que vous utilisez et de leur rôle.
Lorsque les enfants participent à l’épicerie et à la préparation des repas, cela peut stimuler leur curiosité, les aider à accepter des aliments variés et les rendre plus disposés à goûter de nouveaux plats!
En résumé
Notre rapport à la nourriture évolue constamment à mesure que nous apprenons et grandissons, mais en aidant vos enfants à développer un rapport sain à la nourriture dès leur plus jeune âge, vous leur donnez les clés d’une réussite à long terme.